Es casi la hora del almuerzo y Roy Coronado, su esposa Jeannette y su hija de 5 años Arianna están frente a Nixta Taquería en el este de Austin.
El restaurante de la calle 12 está cerrado, pero eso no importa porque la familia Coronado no está allí para comer. Vinieron por el refrigerador que está afuera del restaurante, el que tiene pintadas las palabras “Comida gratis” en el frente.
“Cuando venimos aquí normalmente encontramos cosas como huevos, leche y papas”, explicó Coronado.
Esta es una parte del Proyecto ATX Free Fridge. Los dueños de Nixta Taquería se ofrecieron como voluntarios para albergar el primer refrigerador abierto al público en agosto, y Coronado, por su parte, está agradecido.
“Porque, ya sabes lo que hicieron”, dijo de los dueños del refrigerador mientras se ahogaba en lágrimas, “no sólo han ayudado a mi familia a poner comida en la mesa, sino también a otras personas. Eso significa mucho para mí; significa mucho para mí porque la lucha es real”.
El refrigerador y una despensa colocada a su lado básicamente actúan como un tazón gigante de “toma un centavo, deja un centavo”. Los granjeros y restaurantes locales dejan productos y pan durante toda la semana. Los vecinos y otros también dejan lo que pueden. Incluso Coronado trajo comida para compartir.
“Teníamos mucha mantequilla de maní y otras cosas en la casa. Así que les traje mantequilla de maní y galletas y cosas por aquí también”, dijo.
Es este sentido de comunidad el que inspiró a los dueños de Nixta, Sara Mardanbigi y al Chef Edgar Rico, a participar en el Proyecto ATX Free Fridge. Después de todo, su restaurante sólo abrió cuatro meses antes de que la pandemia golpeara. Todavía siguen abiertos, sostiene Mardanbigi, por esa misma comunidad a la que intentan ayudar.
“Creo que desde el principio, existe una especie de idea de solidaridad”, dijo. “Y ese ha sido el hilo conductor a lo largo de nuestro primer año. No tengo todas las respuestas. No sé qué le depara el futuro a Nixta. Todo lo que sé es que la gente está realmente deprimida y sólo ver lo que genera algo como esta nevera gratis ha sido muy hermoso de ver”.
Mardanbigi y Rico son ambos hijos de inmigrantes. Los padres de Rico inmigraron desde México, y los padres de Mardanbigi vinieron de Irán. Como empresarios y socios han elegido invertir su vida aquí en el lado este de Austin.
“Nosotros vivimos en este vecindario y vemos lo que podemos hacer para tratar de combatir algunas de esas cosas como la inseguridad alimentaria. Somos un restaurante, ¿cómo usamos nuestros recursos? ¿Cómo usamos nuestra comunidad colectiva?”, dijo Mardanbigi.
East Austin, aunque muy aburguesado, sigue siendo el hogar de muchas familias minoritarias de bajos ingresos, un grupo que tiene más probabilidades de sufrir inseguridad alimentaria durante y antes de la pandemia, según Patrick Stover, vicerrector y decano de la Facultad de Agricultura y Ciencias de la Vida de la Universidad de Texas A&M.
“Los negros e hispanos tenían tasas mucho más altas de inseguridad alimentaria que los blancos”, dijo.
Las familias más pobres que experimentaron una falta de acceso constante a los alimentos o inseguridad alimentaria se enfrentan ahora a mayores obstáculos para poner comida sobre la mesa durante la pandemia a medida que más personas se encuentran sin trabajo.
Como resultado, en Texas han aparecido alimentos gratuitos en refrigeradores apoyados por la comunidad. Desde Dallas y Houston hasta ciudades mayoritariamente hispanas como McAllen y San Antonio.
Fuera de Nixta Taqueria, la hija de Coronado, Arianna, se detuvo para abrir el refrigerador y ayudar a sus padres. Recogiendo un rollo de salchicha para el desayuno del congelador, lo sostuvo con orgullo para que lo vieran.
Sara Mardanbigi, una de las dueñas de Nixta Taquería, organiza los artículos donados en un refrigerador y una despensa de alimentos fuera de su restaurante, como parte del Proyecto ATX Free Fridge.
La familia no pudo aprovechar la última recolección del banco de alimentos porque Coronado estaba en el hospital. Así que la nevera añade un poco más de estabilidad y tranquilidad sobre la próxima comida de la familia, dijo Jeannette Coronado.
“Agradezco su ayuda porque a veces nos falta comida y no tenemos dinero para ir a buscarla. Y podemos venir aquí y conseguir las cosas que se nos acaban”, dijo.
Dentro de la cocina de Nixta Taqueria, el Chef Rico prepara uno de sus platos estrella. La taquería fue nombrada uno de los mejores restaurantes nuevos del año por la revista Food & Wine, un título que tiene un peso diferente en una pandemia.
“Hay millones de personas sin trabajo”, dijo Rico. “Hay gente con presupuestos muy bajos ahora mismo tratando de lidiar con la renta, con el próximo cheque. Y algo pequeño como esto, ya sabes, todo lo que realmente se necesita es un poco de electricidad de nuestra parte”.
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